Geschiedenis

Thailand betekent 'land van de vrijen'. Gedurende zijn 800-jarige geschiedenis is Thailand het enige land in Zuidoost-Azie dat nooit is gekolonialiseerd.

De geschiedenis kent vijf belangrijke periodes:
Nanchao periode (650-1250)
De Thai stichtten hun koninkrijk in het zuidelijke deel van China, tegenwoordig genaamd Yunnan, Kwangsi en Kanton. Een groot aantal mensen trok naar het zuiden zo ver als de Chao Phraya vallei en streek neer in de centrale hooglanden, onder het regime van het Khmer-keizerrijk. De Thai stichtten hun onafhankelijke staat Sukhothai rond 1238, het begin van de Sukhothai Periode.

Sukhothai Periode (1238-1378)
In de 13e eeuw ontwikkelden de Thai zich tot een dominante macht in de regio, die zich langzaam losmaakte van de bestaande Khmer en Mon-koninkrijken. Dit tijdperk werd door zittende heersers 'de dageraad van geluk' genoemd. Het was het Gouden Tijdperk van de Thaise historie, met een ideale Thaise staat in een land vol overvloed, bestuurd door vaderlandslievende en welwillende koningen. De meest beroemde daarvan was koning Ramkamhaeng de Grote. Rond 1350 groeide de invloed van de machtigere staat Ayutthaya over het koninkrijk Sukhothai.

Ayutthaya Periode (1350-1767)De koningen van Ayutthaya namen de cultuur van de Khmer vanaf het allereerste begin over. Ze waren niet langer de vaderlandslievende en toegankelijke heersers zoals de koningen van Sukhothai waren. Ayutthaya's heersers waren absolute monarchen en claimden de titel "Devaraja" (koningsgod). Het begin van deze periode kenmerkte zich door de uitbreiding van de soevereiniteit van Ayutthaya over de naburige Thaise staatjes. Gedurende de 17e eeuw knoopte Siam diplomatieke en commerci?le relaties aan met westerse landen.

In 1767 veroverden de Birmezen Ayutthaya en sloopten de hoofdstad grondig. Ondanks de grote overwinning, slaagde Burma er niet in om lang de controle over Siam te behouden. Een jonge generaal (Phya Taksin) en zijn volgers, braken door de Birmese linies en ontsnapten naar Chantaburi. Zeven maanden na de val van Ayutthaya zeilden Taksin en zijn strijdkrachten terug naar de hoofdstad en verdreven de Birmese bezetters.
Thon Buri Periode (1767-1772)
Generaal Taksin besloot de hoofdstad te verhuizen van Ayutthaya naar een plaats dichter bij zee. Dit zou de buitenlandse handel bevorderen, de aanvoer van wapens verzekeren en verdedigen makkelijker maken in geval van een nieuwe Birmese aanval. Hij vestigde zijn nieuwe hoofdstad in Thon Buri, op de westoever van de rivier Chao Phraya. Taksin had het niet gemakkelijk. Het gebrek aan een centrale autoriteit sinds de val van Ayutthaya leidde tot een snelle desintegratie van het koninkrijk.
Rattanakosin Periode (1782 - heden)
Na Taksins dood werd generaal Chakri als Rama I de eerste koning van de Chakri Dynastie. Hij heerste van 1782 tot 1809. Zijn eerste actie was het verplaatsen van de koninklijke hoofdstad naar Bangkok aan de andere kant van de rivier. Hij bouwde daar de Grand Palace. Rama II (1809-1824) vervolgde de opbouw. Koning Nang Klao, Rama II (1824-1851) hernieuwde de relaties met westerse landen en ontwikkelde de handel met China. Koning Mongkut, Rama IV (1851-1868) sloot verdragen met Europese landen, vermeed kolonialisatie en legde in feite de basis voor modern Thailand. Hij voerde veel sociale en economische hervormingen door. Koning Chulalongkorn, Rama V (1869-1910), trad in zijn vaders voetstappen, schafte de slavernij af en verbeterde het welzijn van de bevolking en het administratieve systeem. Verplicht onderwijs en andere hervormingen werden ge?ntroduceerd door Koning Vajiravudh, Rama VI (1910-1925). Gedurende het bestuur van Koning Prajadhipok (1925-1935) veranderde Thailand van een absolute in een constitutionele monarchie. De koning trad af in 1933 en werd opgevolgd door zijn neef, koning Ananda Mahidol (1935-1946).

De naam van het land veranderde van Siam naar Thailand met de komst van een democratische regering in 1939. De huidige monarch, koning Bhumibol Adulyadej, is koning Rama IX van de Chakri Dynastie. Hij is de langst regerende monarch ter wereld en kwam in 1946 op de troon. Hij viert op 5 december 2007 (2550) zijn 80ste verjaardag.

De Thaise bevolking bestaat voor ongeveer 90% uit Thai. De grootste minderheidsgroep wordt gevormd door de Chinezen, die zich echter vrij sterk met de Thai hebben vermengd. De Chinezen vormen een belangrijk deel van de 'toplaag' in de Thaise samenleving.

De Thai trokken sinds de 10e eeuw groepsgewijs vanuit Zuid-China het huidige Thailand binnen. In Thailand vermengden de Thai zich met de Khmers, de Mons en andere volkeren, in de 13e eeuw werden ze er de dominante bevolkingsgroep en ontstonden er Thai-rijken.

Een typische Thai heeft zwart sluik haar en een lichtbruine huid. Het is een ongeschreven wet onder de Thai dat men zich innemend gedraagt en hoffelijk overkomt.

Zowel economisch als cultureel blijkt het Thaise volk een groot aanpassingsvermogen te hebben, snel te kunnen overschakelen naar nieuwe situaties, en gemakkelijk elementen uit andere culturen te kunnen overnemen.

In de noordelijke provincies woont een scala van etnische minderheden. De meesten zijn bergbewoners die sinds de vorige eeuw Thailand vanuit het noorden (voornamelijk uit Burma en Laos) zijn binnengetrokken. Een aantal van die volkeren zijn:

* Akha
* Lisu
* Karen
* Hmong
* Chinezen

Bergvolkeren maken in totaal nog niet 1 procent van de totale bevolking uit, alhoewel ze heel belangrijk zijn voor Thailand. Ze behoren namelijk tot de grootste 'toeristische attracties' van het land. De vooroordelen over deze volkeren zijn aanzienlijk. Hoewel de koning zich intensief bezig houdt met het verbeteren van het lot van de bergvolkeren, wordt door vele Thai minachtend over hen gedacht. De Akha-stam wordt zelfs i-kars genoemd, wat vrij vertaald 'onbeschaafde slaaf' betekent. In werkelijkheid vormen de bergvolkeren een kwetsbare groep, die vaak bloot staat aan veediefstallen en doordat ze geen Thais staatsburgerschap hebben, gemakkelijk van hun grond verdreven kunnen worden. Onder vele bergstammen is een duidelijke verarming te constateren.

Er zijn nog enkele andere minderheden in Thailand:

De moslims in de vier meest zuidelijke provincies. Hun aantal bedraagt ruim 1 miljoen.
In Thailand wonen bovendien nog enkele honderdduizenden Indiers en Sikhs, waarvan er zich velen in de textielhandel hebben gespecialiseerd. Ze leven voornamelijk in de steden.
In het grensgebied met Cambodja zijn enkele streken waar Khmer leven.
Ook wonen er Mons in Thailand. De Mon waren vroeger een aparte staat in het zuiden van Myanmar, maar ook gedeeltes van Thailand waren vroeger Mon. Vooral in het oosten van de provincie Kanchanaburi zijn er veel Mons.